江苏海门人。1929年夏在上海浦东中学毕业，随即考入北京大学英文系。1930年秋开始写新诗，并在《华北日报》副刊发表作品，其中有中学时创作的短篇小说《夜正深》。1933年大学毕业前出版第一部诗集《三秋草》，1935年出版第2本诗集《鱼目集》，1936年出版与李广田、何其芳合著的《汉园集》。所作新诗除继承古诗传统，也借鉴西方现代诗，自具特色。 
    抗日战争前主要以翻译西方文学作品为生，发表和出版了不少译著。 
    抗日战争初期，任教于四川大学。1938年8月前往延安和太行山区去访问并随军生活，在延安鲁迅艺术学院临时任教。诗风转变，开始歌唱人民的斗争生活，写出报告文学《晋东南麦色青青》以及诗体的“慰问信”等。1940年在昆明西南联大任教，出版了报告文学《第七七二团在太行山一带》和几部诗集。抗战胜利后，任教于天津南开大学。1947年应英国文化委员会之邀到牛津大学作旅居研究员。 
    1949年回到北京，先后任职于北京大学和北大文学研究所。1956年加入中共工产党。以后主要精力用于外国文学作品的研究评论和翻译。近年来又写作和整理出版了《雕虫纪历》、《人与诗：依旧记心》等诗歌散文集。 
    现为中国社会科学院外国文学研究所研究员。

[著作书目]
三秋草（诗集）1933，新月
鱼目集（诗集）1935，文生
汉园集（诗集）与李广田、何其芳合著，1936，商务
慰劳信集（诗集）1940，昆明明日社
第七七二团在太行山一带（报告文学）1940，昆明明日社
十年诗草（1930—1958，诗集）1942，桂林明日社
翻一个浪头（诗集）1951，平明
雕虫纪历（1930—1958，诗集）1979，人文
布菜希特戏剧印象记（文艺理论）1980，戏剧
沧桑集（文学评论、散文等合集）1982，江苏人民
人与诗：忆旧说新（散文集）1984，三联
莎士比亚悲剧论集1989，三联

[翻译书目]
两窗集（诗歌、散文等合集）编译，1936，商务；又名《现代西欧散文选集》，1981，江西人民
浪子回家（戏剧诗歌合集）法国纪德著，1937，文生
窄门（长篇小说）法国纪德著，1943，桂林文汇书店
阿左林小集（散文、小说合集）西班牙阿左林著，1943，重庆国民图书出版社
新的粮食（长篇小说）法国纪德著，1943，桂林明日社
阿道尔夫（自传体中篇小说）法国班雅曼·贡思当著1945，人生
维多利亚女王传（传记）英国斯特莱基著，1940，长沙商务
紫罗兰姑娘（长篇小说）英国衣修午德著，1941，文生
哈姆雷特（话剧剧本）英国莎士比亚著，1956，作家
英国诗选附法国诗十二首1983，湖南人民
莎士比亚悲剧四种（话剧剧本）1988，人文
                                          （刘屏）