原名吴绚文，生于广东顺德。在广州读中学时，即接受十月社会主义革命的影响。1932年开始文学创作，参与欧阳山创办的进步刊物《广州文艺》的编辑工作。因揭露旧制度被通缉，1933年逃往上海，并加入“左联”。此时创作了许多反映缫丝女工的疾苦和不幸的短篇小说，处女作是《倾跌》。从此，她以细腻，委婉的文笔写下较多表现劳动妇女与命运抗争的作品，从《没有了牙齿的》、《小玲妹》、《大冲围的农妇》等。七七事变后，回到广州，继续用被为抗日服务，并参与创立广东文学界救亡协会。1939年到重庆参加中华全国文艺界抗敌协会的抗日宣传工作。1941年到延安，任中央研究院文艺研究室特别研究员，陆续写了一写短篇小说。1942年参加延安文艺座谈会，多次受毛泽东接见。抗战胜利后到东北各地深入生活，1948，完成著名的中篇小说《原动力》，这是第一部反映解放后工人生活的作品，歌颂了工人阶级恢复生产的英雄气概，被译为10多种外国文字。1950年写出另一部长篇小说《火车头》。以后两年主持东北作协工作。1954年落户到鞍山，在鞍钢炼钢厂党委工作。1959年出版长篇小说《乘风破浪》，受到好评。这三部作品概括了我国四五十年代工人活动与工业发展的历史前程。 
    “文革”中，遭受四人帮的迫害。在她年逾七旬时，发表了一部表现工人阶级反对林彪、四人帮斗争的长篇小说《神州儿女》。她是我国一生都在写工人的著名老作家，1987年被全总授予五一劳动奖章。 
    现在中国作家协会专业创作，是全国政协委员。

[著作书目]
缫丝女失身记(中篇小说)约1934,(自印)
女人的故事(短篇小说集)1935,天马
绝地(中篇小说)1947,东北光华书店
原动力(中篇小说)1948,哈尔滨东北书店
解放区散记1949，哈尔滨东北书店
遗失的笑（短篇小说集）1949，文化
新夫妇（短篇小说集）1950，天下
火车头（长篇小说）1950，工人
在和平的国家里（散文集）1952，东北青年出版社
孩子的控诉（短篇小说集）1952，沈阳通俗文艺出版社
爱情（短篇小说）1956，工人
小加的经历（中篇小说）1957，少儿
草明短篇小说集 1957，作家
延安人（短篇小说集）1957，天津人民
南游记（散文集）1958，百花
草明选集（短篇小说）1959，人文
乘风破浪（长篇小说）1959，作家
草明小说集 1979，上海文艺
绝地（中、短篇小说集）1983，花城
神州儿女（长篇小说）1984，工人
探索细胞奥秘的人（散文集）1985，湖南人民
倾跌（小说、散文合集）1987，百花
东北工人剧选 编选，1950，工人
                                                 （王铁红）