原名杨兴栋，号慧修。辽宁辽阳人。贫苦农民家庭出身，在县城读中学时曾因贫困在邮电局做邮务生一年。1917年考入北京大学哲学系，积极参加五四运动，是“火烧赵家楼”的直接参与者。1920年从北大毕业，到沈阳、太原、河北、山东等地教书。1925年秋，在北京与冯至、陈炜谟等人组织文学团体沉钟社并出版刊物，之后，他在京津等地任教，同时从事创作和翻译，创作了《老树的阴凉下面》、《除夕》等真实反映社会生活的剧本。1933年写出了优秀多幕历史剧《楚灵王》。抗日战争爆发时在上海同济大学附设高中任教，因宣传抗日受迫害，1938年夏被迫离校，流落于广东、广西。1941年至1946年先后在陕西城固西北联合大学和重庆中央大学任教。1947年后到上海、香港等地任教。1949年4月从香港到北京参加第一次全国文代会。建国后一直执教于北京大学中文系，长期担任系主任和文艺理论教研室主任，致力于中国文艺思想史和马克思主义文艺理论的研究。
 
[著作书目] 
除夕及其他（剧本集）1929，沉钟社 
楚灵王（剧本集）1935，商务 
文艺与社会（论文集）1949，中兴出版社 
杨晦文学论集1985北大 

[翻译书目] 
悲多汶传 法国罗曼·罗兰著，1928，北新 
当代英雄（长篇小说）俄国莱蒙托夫著1930，北新 
被幽囚的普罗米修士（剧本）希腊埃斯基拉著，1932，人文书店 
雅典人台满（戏剧）英国莎士比亚著，1944，重庆新地出版社 
                                                     （董炳月）