原名陈光美，初期创作多署名荒煤，湖北襄阳人，生于上海。 
    1927年大革命时期，加入共青团。1928年至1930年间，在汉口湖北省立二中商业专科学校读书。1932年结识了盛家伦、吕骥、张庚等人，加入了武汉左翼戏剧家联盟、反帝大同盟同年加入中国共产党。1934年秋，在北平《文学季刊》上发表了第一篇小说《灾难中的人群》，这时期的大部分短篇小说收入《忧郁的歌》和《长江上》两集。1933年秋去上海，先后参加上海剧联和“左翼”工作。 
    1938年到延安鲁艺戏剧系工作，后任文学系主任，并从事报告文学的写作，写有《陈赓将军印象记》等。40年代初，短篇小说集《在教堂里歌唱的人》出版。1942年参加了延安文艺座谈会。1946年至1949年，先后在晋翼鲁豫边区、石家庄、天津、武汉等地担任文化宣传方面的领导工作，注意力随之逐渐转移到文艺理论方面。1952年至1964年间，先后担任电影局副局长、局长，文化部副部长，写了大量关于电影方面的文章。“文革”后恢复工作，先后任社科院文学研究所副所长、作协副主席、中国电影工作者协会副主席第七届全国政协教育文化委员会副主任、文化部副部长及文化部、社会科学院文学研究所顾问等职。

[著作书目]
刘麻子（短篇小说集）1935，天马
忧郁的歌（短篇小说集）1936，文生
长江上（短篇小说集）1937，文生
打鬼子去（剧本）1938，武汉军委会政治部
突变（中篇小说）1942，桂林东明社
模范党员申长春（报告文学）1943，华北书店
在教堂里歌唱的人（短篇小说集）桂林雅典书屋
一个人的觉醒（短篇小说集）1945，重庆雅典书屋
论工人文艺（文论集）1949，武汉文艺
农村新文艺运动的开展（文论集）1949，武汉文艺
新的一代（报告文学集）1951，新文艺
为创造新的英雄形象而努力（文艺论集）1952，人文
论记录性艺术片（文艺论集）1959，中国电影
荒煤短篇小说选 1980，人文
解放集（文艺论集）1980，上海文艺
回顾与探索（文艺论集）1982，社科
荒煤散文集 1983，人文
荒煤文学评论选1983，湖南人民
攀登集（电影论文集（1986，中国电影
电影文学论文选（上中下册）1986，北岳文艺
荒野中的地火（散文集）1987
梦之歌（散文集）1988
                                   （瞿勃）