原名姚冠三，河南邓县人。幼年在家乡读私塾和小学。1924年至信阳一所教会中学就读。1929年春考入河南大学预科。次年因参加学生运动被捕，释放后被校方开除，离开河南至北平。1935年起，陆续在北平《晨报》、天津《大公报》发表短篇小说。1937年到开封，与嵇文甫、范文澜、《王阑西等人创办《风雨》周刊。1938年春到武汉，在《文艺阵地》1卷3期发表著名的短篇小说《差半车麦秸》，描写农民在抗战大潮中的觉醒和成长，最显著的特色是采用鲜活的群众语言，为当时一般作品所少见，被认为抗战文艺的杰作。1938年冬，至湖北襄樊参加钱俊瑞、曹荻秋领导的文化工作委员会。1939年，长篇小说《春暖花开的时候》开始在胡绳主编的重庆《读书月报》上连载，这是最早出现的反映抗战生活的长篇小说，人物性格鲜明，生活气息浓厚，语言朴素、自然，细腻、流畅。同时还创作了颇有影响的中篇小说《牛全德与红萝卜》。1943年初至重庆，当选为中华全国文艺界抗敌协会理事。1945年初至四川三台任东北大学中文系副教授。同年下返成都创作了取材于自身经历的长篇小说《长夜》，真实的描写了豫西农村的“土匪”生活，充满乡土气息和传奇色彩。 
    解放后曾在上海私立大夏大学任教。1953年迁居武汉为专业作家。1957年被错定为右派，在逆境中开始创作长篇历史小说《李自成》，小说以明末义军领袖李自成、明末皇帝崇祯为中心，塑造了一系列形象鲜明的历史人物，揭示了明末农民革命战争的特殊规律和封建社会阶级斗争和民族斗争的复杂局面。规模宏大、气势磅礴，堪称农民革命战争的历史画卷。这部巨著从1957年动笔以来至今30余年，已出3卷八册，约230万字。全书计划出5卷，现在正写最后一卷。60年代出版第一卷时，得社会各界好评。译成日文后，曾获日本文部省、外务省颁发的文化奖。第2卷于1982年荣获首届茅盾文学奖。 
    1978年后，当选为第五、第六届全国政协委员、湖北省文联主席。1981年12月，在古稀之年加入中国共产党。

[著作书目]
战地书简（报告文学）1938，上杂
四月交响曲（报告文学集）1939，桂林前线出版社
红灯笼故事（短篇小说集）1940，大路出版社
牛全德与红萝卜（中篇小说）1942，重庆文座出版社
M站（报告文学集）1942，桂林文学编译社
戎马恋（长篇小说）1943，重庆东方书局
重逢（中篇小说）1943，重庆东方书局
新苗（长篇小说，又名《母爱》）1943，重庆现代出版社
小说是怎样写成的（创作谈）1943，商务
春暖花开的时候（1—3册，长篇小说）1944，重庆现代出版社
差半车麦秸（短篇小说集）1947，怀正
长夜（长篇小说）1947，怀正各个。
记卢镕轩（传记文学）1947，怀正
李自成(1一3卷,长篇历史小说)1963一一1981,中青年大嫂(散文集)1982,河南人民 
一封信（剧本）1950，上海劳动出版社
创作实践与创作理论（文艺评论集）1987，红旗出版社

[研究资料书目]
《李自成》评论集（武汉师范学院中文系、《长江文艺》编辑部编）1978，湖北人民
关于长篇历史小说《李自成》（上海文艺出版社编）1979，上海文艺
《李自成》艺术谈（胡德培）1981，四川人民
《李自成》人物谈（胡德培）1981，宁夏人民
《李自成》赏析（徐葆煜、洪民华）1982，上海教育
精湛的史诗艺术—论《李自成》（吴功正））1982，人文
                                             （沐定胜）