福建永春人，生于南京。曾就读于金陵大学、厦门大学外文系。1948年随父母迁港，次年抵台湾，1952年台大外文系毕业后，在军中任编译官，1956年退役，在大学任教职。1958年赴美留学，次年获爱荷华大学艺术艺术硕士。返台后先后任师范大学、政治大学、香港中文大学教授。 
    大学时代开始写诗，第一本诗集《舟子的悲歌》1952年出版，内容多接触游子思乡心态，文字朴实，情意浓烈，颇受好评。1953年与覃子豪等共创蓝星诗社，不断发表诗作。早期“受现代艺术影响”，60年代努力使中国传统与现代结合，1961年与洛夫论战，曾发表《再见，虚无！》，纠正自己虚无的态度，不赞同现代派“横的移植”的主张，不赞同泯灭自己的传统与欧风美雨。 
    他的许多诗都经过精心锤炼，结构精细，语言新巧，常受好评。1974年发表的《白玉苦瓜》，曾轰动台湾诗坛。他咏叹故宫博物馆珍藏的一件白玉雕琢的苦瓜》，鲜活传神，寓意深？。1983年在一本诗集的《后记》中说：“在语言上，我渐渐不象以前那么刻意去锤字锻句，而趋于任其自然。” 
    在散文和评论方面也有很好成就。

[著作书目]
舟子悲歌（诗集）1952，台北野风诗社
蓝色的羽毛（诗集是）954，台北蓝星诗社
钟乳石（诗集）1960，台北中外画报社
万圣节（诗集）1960，台北蓝星诗社
左手的缪思（散文集）1963，文星
掌上雨（评论）1964，文星；增订本，1969，大林
逍遥游（散文、评论集）1965，文星；1980，大林
五陵少年（诗集）1967，文星
望乡的牧神（散文、评论集）1968，纯文学
天国的夜市（诗集）1969，纯文学
诗人与驴（评论）1971，蓝灯
焚鹤人（散文集）1972，纯文学
白玉苦瓜（诗集）1974，大地
听听那冷雨（散文、评论集）1874，纯文学
余光中散文选 1975，港·文化生活出版社
天狼星（诗集）1976，洪范
青年边愁（散文、评论集）1977，纯文学
与永恒拔河（诗集）1979，洪范
分水岭上（评论）1981，纯文学
隔水观音（诗集）1983，洪范
记忆像铁轨一样长（散文集）1987，洪范
凭一张地图（小品文集）1987，九歌
紫荆赋（诗集）1988，洪范
文学的沙田（散文集）编，1981，洪范
秋之颂（散文集）编，1988，九歌 
                                     （石鸣）