原名袁家莱。浙江宁波人。在上海读中学期间，曾在洪深领导的戏剧协会当小演员。1927年参加辛酉剧社的话剧演出。1930年放弃大学学业，投身左翼戏剧运动，主演过话剧。1934年入电影公司，集编剧、导演、演员于一身。同年完成第一部电影剧作《桃李劫》并主编男主角。翌年编导了中国第一部音乐戏剧故事片《都市风光》。1937年编导的故事片《马路天使》轰动影坛。抗日战争爆发后，投身于抗日救亡的宣传活动，到武汉中国电影制片厂工作。1938年与陈波儿联合主演了著名影片《八百壮士》。同年到延安，组成延安电影团，率摄影队辗转敌后战场拍摄由他编导的《延安与八路军》。1940年被派往苏联考察学习，曾与电影大师爱森斯坦一起拍摄过影片。1946年2月回国，参加创办东北电影制片厂，任该厂厂长。1949年调任中央文化部电影局局长。1954年因病离休。

[著作书目]
爱神的剑（剧本集）1930，光华
两个角色演的戏（剧本集）1931，新月
玲玲（剧本集）1931，新时代出版社
戏剧化装术 1931，世界
演戏漫谈 1933，现代
解放区的电影（理论）1984，电影                   
                                        （高伟）