原名张元定、张一元。祖籍湖南湘乡。生于江苏南京。后全家定居杭州。1924年在杭州宗文中学毕业。中学时代，并写过滑稽和侦探小说，用张无诤笔名向《礼拜六》等刊物投稿。1926年入北京大学预科，开始用张天翼名写作。同年年底在北大加入中国共产党。因对课程不满，不久退学，在沪、杭、宁一带先后任家庭教师、记者、编辑办事员、文书、录事等职，更多的接触了都市中下曾社会。短篇小说《三天半的梦》经鲁迅关怀，1929年发表于《奔流》，自认是第一篇新小说。1931年出版第一个短篇小说《从空虚到充实》。同年参加“左联”。《二十一个》等作品，打破了当时流行的“革命加恋爱”的创作倾向，受到进步文坛的重视。 
    30年代中期，在短篇小说《包氏父子》发表前后，讽刺特色日益鲜明。短篇《脊背与奶子》、《笑》、《陆宝田》，中篇《清明时节》，均为价作。《大林和小林》等童话，想象丰富，笔法夸张，预示着写作儿童文学的更大才能。 
    抗战发生后，由上海回到湖南故乡，从事文化救亡活动。目睹某些文化官僚争权夺利的丑态，写下代表作《华威先生》，发表后引起关于抗战文学要不要暴露作品的论证。以速写提示提供重大讽刺形象，标志着他新的艺术成就。他的冷峭、犀利的讽刺风格已成熟。这时，患了严重肺病，辗转于邵阳、淑浦、宁乡各地，写了很多文艺论文。1944年湘桂大撤退时，带病离湘，艰苦跋涉至重庆、成都。后去？县农村养病，于疗养之余，写出一组政治讽刺寓言。 
    1950年，由澳门北上，从此一直居住北京，先后任中央文学研究所副主任、《人民文学》主编。与中小学孩子们建立联系，创作了《罗文应的故事》、《宝葫芦的秘密》等著名儿童文学作品。“文革”中遭受迫害，1975年突换脑血栓，又经历了与病魔的长期斗争。1985年病逝时任中国作家协会顾问。

[著作书目]
从空虚到充实（短篇小说集）1931，现代
鬼土日记（长篇小说）1931，上海正午书局
小彼得（短篇小说集）1931，上海春光书店
齿轮（长篇小说）署名铁池翰，1932，湖风
一年（长篇小说）1933，良友
蜜蜂（短篇小说集）1933，现代
脊背与奶子（短篇小说）1933，良友
大林和小林（童话）1933，现代
反攻（短篇小说集）1934，生活
移行（短篇小说集）1934，良友
团圆（短篇小说集）1935，文生
？人集（小说、剧本合集）1936，良友
清明时节（中篇小说）1936，上海文学出版社
万仞约（短篇小说集）1936，商务
秃秃大王（童话）1936，文生
洋？？奇侠（长篇小说）1936，上海新钟书局
追（短篇小说集）1936，开明
春风（短篇小说集）1936，文生
奇怪的地方（中篇小说）1937，文生
在城市里（长篇小说）1937，良友
同乡们（短篇小说集）1939，文生
谈人物描写（理论）1942，作家书屋
速写三篇（短篇小说集）1943，文生；校订本，1963，人文
张天翼选集 1951，开明
罗文应的故事（短篇小说集）1952，中青
蓉生在家里（剧本）1953，中青
大灰狼（剧本）1954，中青
不动脑筋的故事（童话）1956，少儿
宝葫芦的秘密（童话）1958，少儿
文学杂评（评论）1958，作家
给孩子们（小说、剧本合集）1959，人文
去看电影（小说）1960，文学改革出版社
张天翼小说选集 1979，人文
张天翼作品选（小说、童话、剧本合集）1980，少儿
金鸭帝国（童话）1980，湖南人民
张天翼短篇小说选集（上下册）1981，文化艺术
张天翼小说选（上下册） 1981，湖南人民
张天翼童话选 1981，湖南人民
张天翼儿童文学作品选  1981，吉林人民
《二十一个》及其他（短篇小说集）1981，江西人民
张天翼论创作 1982，上海文艺
张天翼作品选 1983，四川人民
张天翼文学评论集 1984，人文
张天翼文集（1—7卷）1985—1989，上海文艺（未出齐）
张天翼寓言 1986，安徽少儿
包氏父子（短篇小说集）1986，百花
张天翼作品集（童话集）1987，明天出版社

[研究资料书目]
张天翼研究资料（沈承宽、黄侯兴、吴福辉编）1982，社科
张天翼小说论稿（杜元明）1985，宁夏人民
张天翼论（沈承宽、张大明、吴福辉、黄侯兴编）1987，湖南文艺 
                                                  （吴福辉）