安徽？县人。幼年读过4年小说。2年私塾，以后失学。12岁到油坊当学徒。17岁到国民党军队当“代马输卒”，即以人“代马”运“输”山炮的兵丁小“卒”。最初是二等兵，1973年45岁以上尉军衔退役。退役后得了中风，半身残废，自称“左残”。 
    1952年3月开始在《新生报》发表诗作。1962年出版第一本诗集《五月？》，最著名的作品是5本《代马输卒》。这些作品是他左手左脚都残废的情况下以不懈的毅力完成的，用朴素的语言记述了近30年的军旅生活和一个偏僻小县城的真实面貌。

[著作书目]
五月？（诗集）1962，香港五月出版社
代马输卒手记（散文）1976，尔雅
代马输卒续记（散文）1978，尔雅
代马输卒余记（散文）1978，尔雅
代马输卒补记（散文）1979，尔雅
代马输卒外记（散文）1981，尔雅
张拓芜自选集（诗、散文合集）1978，黎明
左残闲话（散文）1983，洪范
桃花园（出版年代不详）九歌
勇者塑像（出版年代不详）采风出版社 
                                                  （石铭）