原名冯先植，笔名若湘，北京人。18岁以前一直在北京上学，参加了一二九学生运动。抗日战争初期到延安，先后在抗日军政大学和鲁迅艺术学院文学系学习。1941年在鲁艺文艺理论研究室工作。1944年至1946年，在延安《解放日报》任编辑。1946年任前线记者。解放战争后期至1957年，任昆明军区某军的文化部长和昆明军区政治部文化部副部长。1957年底，调中国作协工作，先后任《新观察》主编，《文艺报》编委、副主编。1976年11月起，任文化部政策研究室负责人、中国作家协会副主席、《文艺报》主编等职。 
    1940年开始写评论文章和散文。解放战争期间写过战地通讯、特写。全国解放后，主要写文艺理论。他的评论观点鲜明，分析透彻。他很关注培养青年作家，成绩显著。粉碎四人帮后，他敏锐地抓住重要问题进行评论，为新时期文学的发展作出了贡献。 
    他的散文大多描绘云南边疆风光，在富于诗情画意的描绘中，夹有回忆与感受，《？云揽胜记》是一本有特色的散文集。 
    现任中国作家协会副主席。

[著作书目]
冲破荆紫关（散文、报告文学集）1947，华北新华书店
新战士时来亮（报告文学集）1947，华北新华书店
四月的战争（报告文学集）1947，太乐新华书店
时来亮（报告文学集1950，中国人民解放军西南军区政治部
这里永远是春天（散文集）1956，云南人民
繁花与草叶（评论集）1959，百花
激流小集（评论集）1962，上海文艺
滇云揽胜记（散文集）1980，百花
耕耘文集（评论集）1981，上海文艺
新时期文学的主流（评论集）1981，人文
冯牧文学评论选（评论集）1983，湖南人民 
                                              （易泳枚）