山东济宁人。幼时家庭生活拮据，靠哥哥做店员维持生活。高中期间，当过小学教员。1946年初入晋冀鲁豫边区北方大学学习，开始在报刊发表诗歌和小说，还写过秧歌剧。1948年华北联大与北方大学合并为华北大学，调入华大三部创作室，开始专业创作。 
    创作以歌词和剧本为主。《我的祖国》、《人说山西风光好》一经谱曲，广为传唱。1956年与时佑平合作创作电影文学剧本《红色少年行》，（即电影《红孩子》），描写了第一次国内革命战争期间，一群儿童成长为革命少年的故事。1960年创作的电影文学剧本《刘三姐》，歌颂了美丽智慧勇敢的民间歌手刘三姐，带有浓郁的地方民族色彩。1964年还参加了音乐舞蹈史诗《东方红》诗词部分的写作。粉碎四人帮后，与树园等合作创作了话剧《杨开慧》并继续创作了歌词，现任中国歌剧舞剧院院长。

[著作书目]
胜利列车（剧本）与逯斐合著，1949，三联
花开满山头（剧本）1951，天下
果园姐妹（剧本）1951，中青
森林里的宴会（儿童歌舞剧）编剧，1956，上海少儿
龙潭故事（诗歌）1956，少儿
红色少年行（电影剧本）与时佑平合著，1958，电影
八十大寿（歌剧）1959，宝文堂
宇宙的骏马（话剧）1959，少儿
祖国颂（歌词，乔羽做词）1959，云南人民
鲤鱼妈妈（儿童歌舞剧）1960，戏剧
全世界人民团结起来（歌曲）作词，1966，音乐
杨开慧（话剧）与树园等合著，1978，河南人民 
                                                   （周明明）