江苏南京人。1955年高中毕业，自愿前往甘肃贺兰的农村担任基层工作，次年调到甘肃省干部文化学校当教员。1957年因发表《大风歌》一诗被错划为右派分子，受监管达22年。当过农场工人。也曾流落在外乞讨度日。 
     1977年获得平反，调任《朔方》杂志编辑，开始重新写作，发表了《邢老汉和狗的故事》、《灵与肉》等短篇小说。后者于1980年获全国优秀短篇小说奖；根据他改编的电影《牧马人》获1982年《大众电影》百花奖。1984年发表系列中篇小说之一《绿化树》，描写知识分子处于厄境中的生活和思想历程，获第三届全国优秀中篇小说奖。1985年发表《男人的一半是女人》，描写在特殊环境里人的本性受到压抑。扭曲之后形成的与生活的矛盾，引起广泛的争论。他的小说感情深沉、富于哲理，文笔俊逸。 
     现任宁夏文联主席、中国作协副主席。

[著作书目]
灵与肉（中、短篇小说集）1981，百花
龙钟（中篇小说）1982，百花
河的子孙（中篇小说）1983，百花
男人的风格（长篇小说）1983，百花
肖尔布拉克（中、短篇小说集）1984，上海文艺
绿化树（中篇小说）1984，十月
感情的厉程（小说集）1985，作家
男人的一半是女人（长篇小说）1985，稳练
张贤亮选集（1—3卷，小说、选文、诗歌）1985，百花
张贤亮集（中篇小说）1986，海峡
飞跃欧洲（随笔）1986，百花
[研究资料书目]
张贤亮小说论（高崇）1986，四川文艺 
                                                 （王铁红）