山东峄县人。13岁考入山东省立第四乡村师范。抗战爆发后流亡湖北，继续读中学。1938年底随学校到四川，开始在《新民晚报》副刊上发表诗歌与散文。 
    1940年春到延安，入鲁迅艺术学院文学系第三期学习。1945年，以民间传说“白毛仙姑”为基础，与丁毅等集体创作了我国第一部具有新特色的民族新歌剧《白毛女》。剧中主人公喜儿受地主欺凌，逃入深山，长期潜居山洞，毛发完全变白。八路军到来才解救她脱离苦海。这个故事深刻表现了“旧社会把人逼成‘鬼’。新社会把‘鬼’变成人”的主题。歌剧在全国各地上演，发挥了巨大的教育作用。该剧被搬上银幕，译成多种文字，在国外获得高度评价，1951年获斯大林文学奖金。 
    1956年，以真挚 而热忱的感情写下脍炙人口优秀诗篇《回延安》。其他许多诗作如如《放声歌唱》、《雷锋之歌》、《中国的十月》、《八一之歌》等都是优秀作品，具有饱满的政治激情和思想深度，也具有较强的艺术感染力。 
    曾任《剧本》月刊、《诗刊》编委，文化部副部长，中宣部副部长，现任文化部代理部长。

[著作书目]
白毛女（歌剧）与丁毅等合著，1946，延安新华书店
秦洛正（歌剧）1950，三联
并没有冬天（上下册，诗集）1951，泥土社
笑（诗集）1951，五十年代出版社
朝阳花开（诗集）1954，作家
放声歌唱（诗歌）1956，中青
乡村的夜（诗集）1957，作家
放歌集（诗集）1961，人文
雷锋之歌（诗歌）1963，中青
贺敬之诗选 1979，山东人民

[研究资料书目]
贺敬之专集（王宗法、张器友编）1982，江苏人民
论贺敬之的诗歌创作（尹在勤、孙光萱）1983，上海文艺 
                                                        （李家平）