原名周起应，湖南益阳人。1929年在上海大学毕业后去日本留学，1930年回到上海，参与了领导左翼革命文艺运动，1932年任“左联”党团书记，主编过“左联”机关刊物《文学月报》。在30年代文艺大众化讨论以及与“自由人”，“第三种人”的论争中，写了《文学大众化》、《到底是谁不要真理，不要文艺？》等有影响的文章。1933年发表的《关于“社会主义的现实主义与浪漫主义”——“唯物辩证法的创作方法”之否定》，第一次比较系统的介绍社会主义创作方法的文章。这一时期他还大量介绍了别林斯基的理论观点，并翻译介绍了苏联、美国等国家的进步作品。抗日战争前，为了适应当时的斗争形势，他和一些同志商量后曾提出“国防文学”的口号，引起过一场论争。 
    1937年秋到延安担任陕甘宁边区教育厅厅长、鲁迅艺术学院院长、延安大学校长，为解放区文艺建设，培养人才做出重要贡献。编选的《马克思主义与文艺》一书，较全面的介绍？释了马克思主义文艺思想。1949年平津解放后，他与郭沫若、茅盾等负责筹备和召开了全国第一次文代会，并作了题为《新的人民的文艺》的报告，从理论上对解放区文艺的历史经验做了基本总结，会上被选为全国文联副主席。 
    全国解放后，曾任文化部副部长，一直担任文艺领导工作。“文革”中，受迫害达10年之久。1978年恢复工作，先后担任中国社会科学院副院长、全国文联主席，第五界全国政协常委、国务院学院委员会第一副主任等职。1979年春发表重要论文《三次伟大的思想解放运动》，对党的十一界三中全会指定的方针路线作了高度评价和论证，有力的推动了思想解放的顺利发展。1983年发表《关于马克思主义的几个理论问题的探讨》，对马克思主义重大理论进行了新的探索。在新编5卷《周杨文集》中，通过“附记”形式，对自己过去的文艺理论批评文章进行了历史的重估。 
    去世前长期患病。

[著作书目]
论秧歌（论文集）1933，东北书店
秧歌论选集（论文集）1945，西北新华书店
表现新的群众的时代（论文集）1946，太岳新华书店；1948，海洋书物
民间艺术和艺人（评论）1946，新华书店晋察冀分店
谈文艺问题（论文集）1947，冀东新华书店
新的人民的文艺（论文）1949，新华书店
论赵树理的创作（论文集）1949，东北书店
坚决贯？毛泽东文艺路线（论文集）1952，人文
我们必须战斗——批判资产阶级唯心主义（论文集）1955，山西人民
我国社会主义文学艺术的道路（论文）1960，人文
哲学社会科学工作者的战斗任务（论文）1963，人文
高举毛泽东思想红旗又会劳动又会创作的文艺战士（论文）1966，人文
关于社会主义新时期的文学艺术问题（论文）1979，广东人民
周杨文集（1—2卷）1984—1985，人文
周杨近作（论文集）1985，作家
周杨序跋集 1985，湖南人民
马克思主义与文艺（论文集）编，1944，解放社
解放区短篇小说选（1—2辑）编，1946—1947，东北书店
红旗歌谣（民间文学）与郭沫若合编，1959，红旗杂志社

[翻译书目]
伟大的恋爱（长篇小说）苏联柯仑泰著，1930，水沫书店
大学生和生活（长篇小说，原名《狗胡同》）苏联顾米列夫斯基著，与周立波合译了，1932，现代
苏联的音乐（评论集）美国佛里门著，1932，良友
新俄文学中的男女（评论集，再版时改名《苏联文学中的男女》）美国库尼兹著，1932，现代
高尔基创作四十年纪念文集（论文集）苏联列宁等著，1933，良友
奥罗夫夫妇（中篇小说）苏联高尔基著，1945，上杂
安娜·卡列尼娜（上下册，长篇小说）俄国托尔期泰著，与罗稷南合译，1947，生活；修订本，与写素台合译，1956，人文
生活与文学（文艺理论）俄国车尔尼舍夫斯基著，1948，海洋书屋；修订本改名《艺术与现实的审美关系》，1957，人文
车尔尼雪夫斯基选集（上卷）俄国车尔尼雪夫斯基著，1958，三联 
                                               （易泳枚）