生于安徽霍丘一个贫民家庭。1920年至1924年在安徽第三师范就读时，接受五四新思潮的影响。1924年考入国立东南大学生物系，后因经济困难投笔从戎，1926年秋至武汉入北伐军，任十一军二十五师政治部上尉宣传科长。1927年参加南昌起义，同年加入中国共产党。起义失败后，返回故乡，任高小校长。1928年夏，因参加暴动被通缉，逃往北平，避居于同学、同乡、好友李霁野、韦丛芜处，并为他们参与组织的未名社做校队、发行等工作。从此，开始了对鲁迅及中国现代文学的研究。解放前的几本专著，多属编写性质，却也匠心独具，以第一手资料相互对照、自己说话的方式来阐明问题、表达观点，有说服力。1930年出版的《中国文艺论战》是他编著的第一本书。在1939年编写的《近二十中国文艺思潮论·序言》中，他第一次将鲁迅和瞿秋白并称为“中国现代的两大文艺思想家”。 
    30年代和40年代前期，奔走与天津、河南、山西、北平等地，主要从事大学、师范或中学的教学工作。1946年冬到台湾任职于省编译馆。1948年春进入华北解放区，继续从事现代文学的研究与教学。解放后，先在中央教育部任秘书处长，一年后调北师大中文系任教，1952年任南开大学中文系主任，“文革”开始受到冲击，1976年调任鲁迅博物馆馆长，主持编写《鲁迅手稿全集》、《鲁迅年谱》、《鲁迅研究资料》、《鲁迅研究动态》。先后担任过天津作协副主席、文研所副所长、民盟中央委员、全国人大第四、五届代表、鲁迅研究学会副会长，逝世前为鲁迅博物馆顾问、北师大众文戏教授。 
    他的为人与文章有鲁迅风格，一贯观点鲜明，颇受学术界尊敬。

[著作书目]
小说概论（理论）1931，文化学社
近二十年中国文艺思潮论（文艺思想史）1940，生活
五四运动（现代史）1948，上海达成出版公司
中国新文学史研究（评论）1951，北京新建设杂志社
中国现代文学问题（评论）1954，新文艺
关于中国现代文学（评论）1956，新文艺
文学理论常识讲话（正续编）1959，高等教育出版社
鲁迅的生平和杂文（评论）陕西人民
李何林选集（回忆、评论）1985，安徽人民
李何林文论选（评论）1986，人文
中国文艺论战（评论）编，1924，北新
鲁迅论（评论）编，1930，北新
中国新文学使教学大纲 与蔡仪、王瑶合编，高等教育出版社
学习鲁迅参考资料 与安徽师大阜伯分校中文系合编，1974，安徽师大
《狂人日记》注 注，1975，天津人民
鲁迅《野草》注解 注，1977，陕西人民

[研究资料专著]
批判李何林修正主义文艺思想集（评论）1960，百花
李何林纪念集（南开大学中文系与北京大学中文系合编）1989，文化艺术 
                   
                                                  （瞿勃）