山东清平人。1930年考入清华大学西洋文学系，1934年毕业，在山东省立济南高中任国文教员。1935年秋考取清华大学与德国交换的研究生，进入格延根大学学习梵文、巴利文、吐火罗文等印度古代语言。1941年货哲学博士学位，并应聘留校任教。1946年回国，任北京大学东语系教授（直至现在）、系主任（至1983年）；1978年开始兼任北京大学副校长，至1984年离职。1956年4月加入中国共产党。1983年被选为第六届全国人民代表大会代表和常务委员会委员。现为中国外国文学研究会副会长，中国比较文学研究会名誉会长，还有其他兼职。 
    他研究东方语言及印度史、中印文化关系史等，都取得突出成就。他曾长期致力于梵文文学的研究和翻译，印度著名大史诗《罗摩衍那》即由他第一次直接从梵文全部翻译成中文。他还翻译了印度著名作家迦梨陀娑的两种剧本和民间寓言集《五卷书》。 
    他的散文创作以真挚的感情和淡雅的笔调吸引读者，兼有古代散文和外国散文的影响，自成一格。已结集的有《天竺心影》、《朗润集》以及《季羡林散文集》等。

[著作书目]
中印文化关系史论丛（论文集）1957，人民
《罗摩衍那》初探（理论）1979，外国文学
天竺心影（散文集）1980，上海文艺
季羡林散文集 1980，香港文学研究所
朗润集（散文集）1981，上海文艺
季羡林散文集1986，北京大学出版社
中国大百科全书·外国文学（1、2）与冯至、叶水夫合编，1982，大百科全书出版社
中外文学书目答问（上下册）主编，1986，中青
东方文学作品选（上下册）主编，1986，湖南人民
印度古代诗选 与刘按武合编，1987，漓江
简明东方文学史主编，1987，北大
东方短篇小说选 与刘安武合编，1988，中青
东方文学名著题解 与刘安武合编，1989，中青

[翻译书目]
安娜·西格斯短篇小说集 德国安娜娑西格斯基著，1955，作家
沙恭达罗（剧本）印度迦梨陀娑著，1956，人文
五卷书（寓言集）1959，人文
优哩婆湿（剧本）印度迦梨陀垤著，1962，人文
罗摩衍那（1—7卷，史诗）印度蚁？著，1980—1984，人文
家庭中的泰戈尔（回忆录）印度梅黛维夫人著，1985，漓江 
                                                           [刘麟]