江苏江阴人，原名刘复，出生于知识分子家庭，1911年曾参加辛亥革命，1912年后在上海以向鸳鸯蝴蝶派报刊投稿为生。1917年到北京大学任法科预科教授，并参与《新青年》杂志的编辑工作，积极投身文学革命，反对文言文，提倡白话文。1918年和钱玄同写了著名的双簧信，由钱化名王敬轩以文言写信致《新青年》反对新文学，再由刘半农用白话写《奉答王敬轩书》予以反驳。 
    最初尝试创作新诗和白话文，并在新诗形式上进行了种种实验和探索。1926年出版了诗集《扬鞭集》和《瓦斧集》。他的诗朴素、平凡，用江阴方言写的山歌成就尤为突出。 
    他是个语言学家，在文学革命初期，他为白话创造“她”和“它”字，被鲁迅誉为打了几次大仗。1920年到英国伦敦大学的大学院学习实验语音学，1921年夏转入法国巴黎大学学习。1925年获得法国国家文学博士学位，所著《汉语字声实验录》，荣获法国康士坦丁?伏尔内语言学专奖。1925年秋回国，任北京大学国文系教授，讲授语音学。 
    1934年在北京病逝后，鲁迅曾在《青年界》上发表《忆刘半农君》一文表示悼念，并对他作出了实事求是的评价。 

[著作书目] 
瓦斧集（诗集）1926，北新 
扬鞭集（上中卷，诗集）1926，北新 
半农谈影（摄影漫谈）1927，北京真光摄影社 
半农杂文（第1册）1934，北京星云堂书店 
半农杂文二集 1935，良友 
刘半农诗选 1958，人文 
赛金花本事（评传）与商鸿逵合著，1934，星云堂书店；1985，岳麓 
何典（小说集）校点，（清）张南庄著，1926，北新 
香奁集（诗集）校点，（唐）韩致尧著，1926，北新 
西游补（小说集）校点，（清）董若雨著，1929，北新 
中国俗曲总目稿（上下册）与李家瑞等合编，1932，国立中央研究院历史语言研究所 
敦煌辍琐（上中下册）辑录），1925—1945，国立中央研究院 

[翻译书目] 
欧陆纵横秘史（小说）译述，1915，中华 
黑肩巾（小说）与天游合译述，1917，中华 
猫探（小说）评述，美国梅丽维勤著，1917，中华 
乾隆英使觐见记（笔记）英国马戛尔尼著，1917，中华 
帐中说法（小说）译述，英国唐格腊司著，1918，中华 
茶花女（剧本）法国小仲马著，1926，北新 
国外民歌译（第1集）1927，北新 
法国短篇小说集（第1册）1927，北新 
失业（小说）法国左拉著，1927，北新 
猫的天堂（小说）法国左拉著，1927，北新 
印度寓言 校考，刘北茂原译，1930，（出版难单位不详） 
朝鲜民间故事 校考，刘育厚原译，1932，（出版单位不详 
苏莱曼东游记 苏莱曼著，与刘小蕙合译，1937，中华 

[研究资料书目] 
刘半农研究资料（鲍晶编）1985，天津人民 
半农诗歌集评（赵景深原评，杨扬辑补）1984，书目文献 
刘八农研究（徐瑞岳）1987，江苏古籍 
                                        （超冰）