原籍浙江绍兴，生于广州。原名高季琳。1926年在上海《妇女杂志》发表叙事诗《织布的妇人》而步入文坛。从1931年冬开始，一直在上海担任报刊编辑，参加电影、话剧活动，写过各种文学作品。1941年与师陀合作根据高尔基的话剧《底层》改编成话剧《夜店》（后改编成电影），有广泛影响。1948年到香港《文汇报》工作。1949年回到上海，次年加入中国共产党。曾任《文汇报》副社长兼副总编、上海电影剧本创作所所长，上海电影艺术研究所所长、《大众电影》主编、上海作协书记处书记、上海影协常务副主席等职。 
    解放后主要从事电影文学剧本的创作。1957年写的《不夜城》，描写了党对资本主义工商业的改造，富有浓郁的人情味，为此在当时受过批判。他还擅长写作散文和杂文，也有很好的成就。

[著作书目]
月亮姑娘（儿童诗）1932，上海儿童书局
蝴蝶的故事（童话）1933，新中国
小朋友讲话（随笔集）1939，新中国
掠影集（短篇小说集）1939，世界
望春草（散文集）1939，上海珠林书店
市楼独唱（杂文集）1940，上海北社
晦明（散文集）1941，文生
飘（剧本）据美国密西尔同名小说改编，1946，重庆美学出版社
夜店（剧本）据苏联高尔基剧本《底层》改编，与师陀合著，1946，上海出版公司
恨海（剧本）（清）吴趼人同名小说改编，1947，开明
腐蚀（电影文学剧本集）据茅盾同名小说改编，1950，上海出版公司
遥夜集（散文、杂文集）1956，作家
为了和平（电影文学剧本）1956，中青
同伴（短篇小说集）1957，新文艺
不夜城（电影文学剧本）1957，电影
暖流（杂文集）1959，上海文艺
春满人间（电影文学剧本）1959，上海文艺
秋瑾传（电影文学剧本）据夏衍同名剧本改编，1979，上海文艺
电影文学丛谈（理论集）1979，电影
柯灵电影剧本选集 1980，电影
柯灵选集 1980， 香港照明出版社
香雪海（散文集）1980，上海文艺
长相思（散文集）1981，香港三联
剧场偶记（评论集）1983，百花
柯灵散文选 1983，人文
柯灵杂文集 1985，三联
煮字生涯（散文集）1986，山西人民
作家笔会（回忆录）编选，1945， 上海春秋杂志社
天涯海角篇（论文、报道集）编选， 1946， 上海春秋杂志社 
                                                     （唐文一）