陕西吴堡人，原名刘蕴华。读高小时加入中国共产主义青年团。1935年参加一二九运动。西安事变前后，任学联刊物，《学生呼声》主编，是年12月加入中国共产党。1938年在中华全国文艺接抗敌协会延安分会工作期间，写过一些短篇小说。 
    1943年到米脂县的一个乡政府当文书，和农民群众朝夕相处3年，思想上发生了深刻变化，对一生的生活、创作有重要意义。根据这时期的生活积累，创作了第一部长篇小说《种谷记》，生动地反映了陕北解放区大生产运动中的农民生活。1951年，第二部长篇小说《铜墙铁壁》出版，小说描写了陕北人民在共产党领导下，配合前线取得胜利的历程。 
    1952年，到陕西长安县黄甫村安家落户，参加农村合作化运动。1959年长篇巨著《创业史》（第一部）面世。作品围绕着梁生宝互助组的巩固与发展，展现出各阶层农民的面貌与心理。这部作品被译成英、日、德、西班牙等多种文字。受到国内外读者好评。 
    晚年，重病缠身，仍以惊人的毅力修订了《创业史》第一部，创作出版了第二部的上卷。这位农民出身的作家长期扎根于农村，始终关心着我国的农民问题，其创作从未脱离过人民革命斗争的历史步伐。 
    曾任第四、五届全国政协委员，中国作家协会西安分会副主席。 

[著作书目] 
地雷（短篇小说集）1947，光华书店 
种谷记（长篇小说）1950，山东新华书店 
铜墙铁壁（长篇小说）1951，人文 
皇甫村的三年（特写）1956，作家 
创业史（第1部，长篇小说）1960，第2部，上下卷，1977—1979，中青 
柳青小说散文集 1979，中青 

[研究书目] 
小谈《创业史》第一部（评论，周天）1961，上海文艺 
论柳青的艺术观（研究，刘建军，蒙万夫等）1981，上海文艺 
柳青研究专集（孟广来，牛运清编）1982，福建人民 
大写的人（中国青年出版社编）1982，中青 
柳青创作论（徐文斗、孔范今3）1983，陕西人民 
柳青纪念文集（人文杂志编辑部编）1983，人文杂志编辑部 
论《创业史》的艺术构思（周天）1985，上海文艺 
                                                        （李家平）