原籍江苏吴县，生于上海浦东。沪江大学英文系毕业，美国耶鲁大学英文系硕士、博士，专攻英国文学。曾任教于北京大学西语系、美国密歇根大学、纽约州立大学、宾夕法尼亚州匹次堡大学，现任哥伦比亚大学东亚语文系中国文学教授。 
    1952年开始研究中国现代小说，认为中国现代小说与20世纪西方诸如普鲁斯特、托马斯曼、乔伊斯，福克纳等人的小说相比，技巧幼稚，缺乏对人心的深层挖掘，受当时流行的意识形态限制，未能就道德问题作深入的探讨。中国小说落后西方的关键在于崇尚理性，缺乏那种正视人生的宗教感。 
    1961年，耶鲁大学出版了体现他严谨学术思想的英文著述《中国现代小说史》。对英语界读者来说，这是了解中国现代文学和中国现代作家的一本有份量的参考书。他对中国现代小说的研究分析精细，独树一帜。书中对茅盾、老舍、沈从文、巴金、钱钟书和张爱玲等作家的分析，都有自己的独特见解。 
    1968年，哥伦比亚大学出版了他的另一本英文专著《中国古典小说》，尚未译成中文。

[著作书目]
爱情、社会、小说（文论）1970，纯文学
文学的前途（文论）1974，纯文学
人的文学（文论）1977，纯文学
中国现代小说史 刘绍铭编译，1978，传记文学
新文学的传统（文论）1979，时报
印象的组合（选集）1982，香港文学研究社
鸡窗集（散文集）1984，九歌 
                                              （傅光明）