原名郑文森，广东龙川人。从小家境贫寒，靠几位老师资助读完初中，考入广州美术学校中画系，一年后因经济困窘辍学，回乡当小学教师，并开始尝试文学创作。1932年至1935年，在广州民国日报·东南西北》上相继发表《疯子》、《乌龟》等短篇小说，控诉黑暗的社会，表达对下层劳动人民的深切同情。 
    抗战开始，在上海做战地记者，后去汉口编辑《新闻记者》月刊。1938年加入中国共产党。历任太行山《新华日报》编委及延安中央党校教员。抗战期间发表过《井圪塔的血》等报告文学和散文。 
    抗战胜利后，担任过《石家庄日报》副总编辑，并在华北联合大学文艺学院教书。 
    1949年后，与丁玲、陈企霞共同编辑《文艺报》，担任过中国作协文学讲习所副所长。后回广州，在暨南大学任中文系主任，作协广东分会副主席兼《作品》主编。几十年来主要致力于辅导青年写作及文学评论工作，作出很多贡献，与许多青年作者建立了很深的友谊。他的《论生活、艺术和真实》、《习艺录》等文艺论集以平易、朴实、浅显的语言探讨和阐述了文学创作的基本规律，在读者中有深广的影响。

[翻译书目]
论文学的现实性（理论）1950，天下
翻身诗谣（诗集）1950，知识书店
论文学与现实（理论）1951，新文艺
论生活、艺术和真实（理论）1952，人文
与习作者谈写作（理论）1953，中青
天旱的时候（儿童文学）1956了，少儿
给文艺爱好者和写作者（理论）1957，中青
谈谈写作（理论）1957，中青
月夜（小说、散文集）1958，北京
鳞爪集（理论）1959，作家
习艺录（理论）1978，广东人民
给文学青年（理论）1981，湖南人民
萧殷文学评论集 1983，湖南人民
萧殷自选集（评论、创作合集）1984，花城
创作随谈录（理论）1985，湖南人民 
                                                （刘屏）