原籍江苏武进，生于北京。在中法大学文学系学习一年后，应聘任南京戏剧专科学校校长室秘书。1934年发表的小说《宫娥怨》，是其处女作。七七事变后，随剧校到湖南、四川担任语文和中国戏剧史的教学。1937年，以东北义勇军抗日为题材，写出了第一个剧本《凤凰城》，描写游击英雄苗可秀的故事。此后，主要精力用于剧本创作。1942年春，写出话剧《风雪夜归人》，风靡剧坛。该剧描写了京剧名旦和官僚太太的恋爱悲剧。1943年在成都中华剧艺社编导时，创作幻想剧《牛郎织女》以及《少年游》、《林冲夜奔》等剧本。1944年赴任重庆《新民晚报》副刊编辑 。1946年转到上海继任《新民晚报》副刊主编，并创作了两个讽刺剧本《捉鬼传》和《嫦娥奔月》，作者借助民间传说中的钟馗、后羿和嫦娥为剧中人，抒发了人民痛恨法西斯统治，反暴政、争自由的强烈愿望。1947年秋到1948年秋先后应邀赴香港任大中华影片公司和永华电影公司的编导。 
    1949年秋，应中央电影局之召，回到北京任电影编导。1957年曾被错划为右派，下放北大荒劳动。1960年回到北京，先后在中央戏曲学校实验京剧团和北京京剧团任编剧，写有《武则天》、《凤求凰》和《三打陶三春》等剧目。 
    1979年调文化部艺术局从事专业创作。粉碎四人帮以后，写了京剧《红娘子》和话剧《闯江湖》，都颇受欢迎。

[著作书目]
凤凰城（剧本）1939，生活
正气歌（剧本）1942，文艺奖助金管委会出版部
牛郎织女（剧本）1943，启文书局
夜奔（剧本）1944，未林出版社
孩子军（儿童剧本）1944，新联出版公司
风雪夜归人（剧本）1944，新联出版公司
夜奔（剧本）1944，未林出版社
少年游（剧本）1945，开明
后台朋友（散文集）1946，上海出版公司
嫦娥奔月（剧本）1947，开明
林冲夜奔（剧本）1947，开明
捉鬼传（剧本）1947，开明
艺术的花朵（散文集）1955，新文艺
风雪集（剧本）1955，人文
画家齐白石（报道）1956，北京
荒山泪（京剧）改写，1957，戏剧
踏遍青山（戏曲本）1979，群众
求凰集（剧本）1980，四川人民
咫尺天涯（剧本）1980，四川人民
闯江湖（剧本）1980，戏剧
吴祖光剧作选 1981，戏剧
童童（剧本 ）1981，陕西人民
花为媒（电影文学剧本）1981，河北人民
枕下集（诗集）1981，山西人民
吴祖光论剧（论文）1982，戏剧
吴祖光散文选 1982，江苏人民
牛女集（剧本）1982，宁夏人民
吴祖光悲欢曲（传记）1986，四川文艺

[研究资料书目]
《风雪夜归人》的舞台艺术（王正等编）1984，戏剧
吴祖光悲欢曲（许国荣、张洁）1986，四川文艺 
                                                （孙金鉴）